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Debye, Peter (1884-1966), niederländisch-amerikanischer theoretischer Physiker, erhielt 1936 den Nobelpreis für Chemie für seine Studien zu Molekülstrukturen und Dipolmomenten sowie der Bestimmung der Molekülstruktur von Substanzen mit Hilfe der Beugung von Röntgenstrahlen.
1912 modifizierte Debye die Theorie der spezifischen Wärme Albert Einsteins. Er berechnete die Wahrscheinlichkeit jeder beliebigen Frequenz einer Molekülschwingung bis zu einer stoffspezifischen, maximalen Frequenz (Debye-Temperatur). Die Theorie der spezifischen Wärme war einer der ersten theoretischen Erfolge der Quantentheorie.
Debye wandte die Quantentheorie auch an, um die Wärmeleitfähigkeit von Kristallen bei niedrigen Temperaturen, die Veränderung der Sättigungsintensität der Magnetisierung mit der Temperatur, die Theorie der Raumquantelung (gemeinsam mit dem deutschen Physiker Arnold Sommerfeld) und Streuphänomene von Röntgenstrahlen (zusammen mit dem amerikanischen Physiker Arthur Holly Compton) zu erklären.
1923 stellte Debye eine Theorie der Dissoziation von Elektrolyten auf (heutzutage als Debye-Hückel-Theorie bezeichnet), die für die Chemie von großer Bedeutung ist. Später arbeitete er an einer Theorie der Quantenmechanik.